14个海外领地包括5个主要海外领地（有常住居民）和9个本土外小岛屿（无常住居民），这14个岛屿地区在合并状态、组织状态、法律地位和居民身份上又有着更具体的划分。
这些海外领地，从加勒比海的波利尼西亚延伸至西太平洋的密克罗尼西亚，横跨近10000公里的海域，这些领地让美国拥有了11个时区。
这些领地的来源也是多样化的。19世纪，鸟粪是极好的化肥和火药原料。为了抢夺资源，美国国会1856年通过了《鸟粪岛法》，规定：只要美国公民发现哪个岛上有鸟粪，且没人占领，美国就可以直接宣布主权。其中纳瓦萨岛是14个海外领土中最具争议性的一个，海地自1804年独立以来，就声称对该岛拥有主权，海地认为美国当时是强行霸占。
1898年，美国和西班牙打了一仗，西班牙战败后，被迫把手里的几个殖民地签给了美国，包括波多黎各、关岛和菲律宾。菲律宾后来独立了，波多黎各是面积和人口规模最大的海外领地，人口约320万，这在美国50个州中能排到第三十，但是它没有投总统票的权利。不过“自由邦”的地方，让波多黎各有自己的宪法、自己的总督、自己的议会，还有奥运会代表团（所以之前我一直以为它是个独立的国家）。
一战期间，美国担心德国占领丹麦的领地并把那里变成潜艇基地，1917年，美国出了2500万美元买下这些岛，也就是现在的美属维尔京群岛。这笔买卖主要是为了保卫巴拿马运河。
1899年，美国从德国手里瓜分得到了今天的美属萨摩亚，德国拿走的部分后来独立了。美属萨摩亚人是“美国国民”而不是“公民”，他们有护照但不能在美国本土考公或参军担任高级职位。
二战后，北马里亚纳群岛由美国托管，管着管着就收入囊中了。威克岛在19世纪末美国吞并，主要作为横跨太平洋的电报转运站和中转补给站，现在和关岛、中途岛成为了美国在太平洋上的重要军事节点。